Il luogo di sepoltura più antico conosciuto al mondo non è stato realizzato dalla nostra specie: ScienceAlert

I paleontologi del Sud Africa hanno dichiarato lunedì di aver trovato il più antico luogo di sepoltura conosciuto al mondo, contenente resti di un lontano parente dal cervello piccolo di esseri umani precedentemente ritenuti incapaci di comportamenti complessi.

Guidati dal famoso paleoantropologo Lee Berger, i ricercatori hanno affermato di aver scoperto diversi esemplari di Homo naledi – un ominide dell’età della pietra che si arrampica sugli alberi – sepolti a circa 30 metri (100 piedi) sottoterra in un sistema di grotte all’interno della Culla dell’Umanità, un sito patrimonio mondiale dell’UNESCO. vicino a Johannesburg

"Queste sono le sepolture più antiche mai registrate nella documentazione degli ominidi, precedenti alle prove delle sepolture dell'Homo sapiens di almeno 100.000 anni", hanno scritto gli scienziati in una serie di documenti ancora da sottoporre a revisione paritaria e prestampati da pubblicare su eLife.​

I risultati mettono in discussione l’attuale comprensione dell’evoluzione umana, poiché normalmente si ritiene che lo sviluppo di cervelli più grandi abbia consentito lo svolgimento di attività complesse e “creatrici di significato” come seppellire i morti.

Le sepolture più antiche rinvenute in precedenza, rinvenute in Medio Oriente e in Africa, contenevano i resti di Homo sapiens – e avevano circa 100.000 anni.

Quelli trovati in Sud Africa da Berger, i cui precedenti annunci sono stati controversi, e dai suoi colleghi ricercatori, risalgono almeno al 200.000 a.C.

Appartengono anche all'Homo naledi, una specie primitiva all'incrocio tra le scimmie e gli esseri umani moderni, che aveva un cervello grande quanto un'arancia ed era alto circa 1,5 metri.

Con le dita delle mani e dei piedi ricurve, mani e piedi armati di strumenti fatti per camminare, le specie scoperte da Berger avevano già ribaltato l'idea che il nostro percorso evolutivo fosse una linea retta.

Homo naledi prende il nome dal sistema di grotte "Rising Star" dove furono trovate le prime ossa nel 2013.

Qui sono state rinvenute anche le sepolture di forma ovale al centro dei nuovi studi, durante gli scavi iniziati nel 2018.​

I buchi, che secondo i ricercatori le prove suggeriscono siano stati scavati deliberatamente e poi riempiti per coprire i corpi, contengono almeno cinque individui.

"Queste scoperte mostrano che le pratiche mortuarie non erano limitate all'Homo sapiens o ad altri ominini con grandi dimensioni del cervello", hanno detto i ricercatori.

Il luogo di sepoltura non è l’unico segno che l’Homo naledi era capace di comportamenti emotivi e cognitivi complessi, hanno aggiunto.

Incisioni che formano forme geometriche, inclusa una "figura di hashtag grezzo", sono state trovate anche sulle superfici apparentemente levigate di proposito di un pilastro di una grotta nelle vicinanze.

"Ciò significherebbe non solo che gli esseri umani non sono unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma potrebbero anche non aver inventato tali comportamenti", ha detto Berger all'AFP in un'intervista.

Tali affermazioni probabilmente arrufferanno alcune piume nel mondo della paleontologia, dove il 57enne ha già dovuto affrontare accuse di mancanza di rigore scientifico e di affrettarsi a trarre conclusioni.

Molti si opposero quando nel 2015 Berger, le cui precedenti scoperte avevano ottenuto il sostegno del National Geographic, per primo diffuse l’idea che l’Homo naledi fosse capace di fare di più di quanto suggerissero le dimensioni della sua testa.

"Questo era troppo da sopportare per gli scienziati in quel momento. Pensiamo che sia tutto legato a questo grande cervello", ha detto.

"Stiamo per dire al mondo che non è vero."

Pur richiedendo ulteriori analisi, le scoperte “alterano la nostra comprensione dell’evoluzione umana”, hanno scritto i ricercatori.

"La sepoltura, la creazione di significato e persino l'arte potrebbero avere una storia non umana molto più complicata, dinamica di quanto pensassimo in precedenza", ha affermato Agustín Fuentes, professore di antropologia all'Università di Princeton, coautore degli studi.

Carol Ward, un'antropologa dell'Università del Missouri non coinvolta nella ricerca, ha affermato che "questi risultati, se confermati, avrebbero una notevole importanza potenziale".

"Non vedo l'ora di scoprire come la disposizione dei resti preclude altre possibili spiegazioni oltre alla sepoltura intenzionale, e di vedere i risultati una volta che saranno stati esaminati da una revisione paritaria", ha detto all'AFP.