I ricercatori hanno scoperto perché un forte terremoto non ha ancora distrutto Los Angeles

La faglia meridionale di San Andreas in California è in una fase di siccità sismica, da più di 300 anni senza terremoti. Una nuova ricerca mostra che la mancanza di attività sismica potrebbe essere dovuta al prosciugamento del vicino Salton Sea e fornisce indizi sui futuri potenziali fattori scatenanti dei terremoti, compresi progetti volti a riempire il corpo idrico.

Una delle faglie più grandi del mondo, la faglia di San Andreas, lunga 800 miglia, segna l'incontro delle placche nordamericana e del Pacifico nella California occidentale. La faglia ha tre sezioni, ma la sezione meridionale, dal Salton Sea a Parkfield, in California, è stata storicamente la più tranquilla, e questo non è positivo. L’energia repressa, una volta rilasciata, potrebbe essere catastrofica per le città popolate vicine.

"Questa faglia rappresenta il più grande rischio sismico di tutta la California", ha affermato Ryley Hill, autore principale e dottorando presso la San Diego State University. "La faglia meridionale di San Andreas è una sezione bloccata e quando questa faglia si rompesse... causerebbe danni significativi all'area metropolitana di Los Angeles."

I terremoti generalmente si formano quando due placche tettoniche sono essenzialmente bloccate ai loro bordi a causa dell'attrito, dello stress edilizio. Quando la tensione diventa maggiore delle forze di attrito, i due blocchi possono improvvisamente scivolare l'uno sull'altro e rilasciare l'energia a ondate e provocare scosse.

L'US Geological Survey stima che nei prossimi 30 anni nella zona di Los Angeles possa verificarsi un terremoto di magnitudo pari o superiore a 6,7.

Il nuovo studio, pubblicato mercoledì su Nature, ha studiato l’attività sismica lungo la faglia meridionale di San Andreas negli ultimi 1.000 anni. Raccogliendo dati sul campo dalle rocce vicino alla faglia, Hill e i suoi colleghi hanno scoperto che i terremoti si verificavano circa ogni 180 anni, più o meno 40 anni, e coincidevano con gli alti livelli dell’acqua del vicino antico Lago Cahuilla.

"Se i precedenti terremoti si sono verificati ogni 180 anni, più o meno quaranta anni, perché stiamo seduti su 300 anni senza un terremoto?" chiese Hill. "Ciò ha fatto grattare la testa a molti scienziati per molti anni. Comprendere la storia di questa faglia e cosa potrebbe aver causato rotture in passato ci aiuta a comprendere meglio cosa potrebbe accadere in futuro."

Il team ha creato un modello computerizzato che simulava il modo in cui un lago pieno influenzava la faglia. Hanno scoperto che gli alti livelli dell’acqua nel lago Cahuilla hanno stimolato l’attività lungo la faglia in due aspetti. Innanzitutto, il peso dell'acqua del lago ha causato la flessione della crosta sottostante, sbloccando le placche in modo che non si toccassero così tanto. L'acqua del lago è penetrata anche nelle fessure e nei pori della crosta terrestre sottostante, aumentando la pressione del fluido all'interno della faglia e sciogliendo ulteriormente le placche.

Pensa allo scenario come a una partita di air hockey, ha detto Hill. Senza aria, il disco non scivola facilmente sul tavolo, proprio come quando le forze di attrito tengono insieme due placche tettoniche attaccate. Quando viene aggiunta aria (o acqua del lago), aiuta ad alleviare la tensione e rende più facile che i due scivolino uno accanto all'altro.

"La correlazione tra il tasso di stress dovuto al carico del lago... e la probabilità dei terremoti osservata è sorprendente", ha scritto in una e-mail Götz Bokelmann, un geofisico dell'Università di Vienna che non è stato coinvolto nello studio. "Se questo regge, allora sarà molto importante."

Bokelmann ha detto che probabilmente ci sarà qualche dibattito dopo questo studio perché studi precedenti nella regione sono giunti a conclusioni diverse, ma trova questo meccanismo "abbastanza plausibile". Il nuovo studio contrasta la ricerca precedente che aveva scoperto che gli effetti del lago Cahuilla non erano così significativi come quelli trovati qui e che considerava le faglie secondarie all’interno del Salton Sea come ulteriori fattori che contribuiscono allo stress.

"Il nostro studio mostra che il lago da solo era sufficiente a innescare eventi sulla faglia meridionale di San Andreas - e eventi di grandi dimensioni", ha detto Hill. "Questo è abbastanza applicabile praticamente ovunque esista un carico idrologico, naturale o antropogenico."