Dove l'immaginazione vive nel tuo cervello

La capacità di evocare futuri possibili o realtà alternative è il rovescio della medaglia della memoria. Entrambe le facoltà convivono nella regione del cervello chiamata ippocampo

Henry Molaison, conosciuto per anni come "HM", era notoriamente incapace di formare nuovi ricordi. Se qualcuno che aveva incontrato lasciava la stanza solo per ritornare diversi minuti dopo, lo salutava di nuovo come se fosse la prima volta. A causa di un intervento chirurgico per curare l'epilessia intrattabile, HM. era privo di una struttura cerebrale a forma di cavalluccio marino chiamata ippocampo e soffriva di amnesia. Il suo caso ha contribuito a stabilire l’ippocampo come motore della memoria.

Negli ultimi anni gli scienziati hanno scoperto un altro deficit essenziale che affligge le persone con amnesia ippocampale: non riescono a immaginare la gamma di possibilità che devono essere prese in considerazione per fare piani futuri. Quando i ricercatori hanno chiesto a un gruppo di persone con danni all'ippocampo di descriversi in una scena fittizia, ad esempio sdraiati su una spiaggia di sabbia bianca, il risultato è stato in gran parte vuoto, producendo solo immagini frammentate. Le scansioni cerebrali di persone sane, al contrario, hanno mostrato che il loro ippocampo era ancora più impegnato quando immaginavano il futuro rispetto a quando evocavano il passato.

Da allora sono stati condotti studi sull'attività neurale nei ratti a sostegno dell'idea che l'ippocampo svolga un ruolo centrale nell'immaginazione. "È ancora responsabile della creazione di ricordi di ciò che sta accadendo in questo momento", afferma Loren Frank, neuroscienziato dei sistemi presso l'Howard Hughes Medical Institute e l'Università della California, a San Francisco. "E ora sembra che sia anche responsabile dell'implementazione di nuove possibilità." Frank e i suoi colleghi sostengono il loro caso in un articolo intitolato "Imagination as a Fundamental Function of the Hippocampus", pubblicato su Philosophical Transactions of the Royal Society B.

Questo duplice ruolo ha senso, dicono gli esperti, in parte perché l’immaginazione dipende in gran parte, se non esclusivamente, dalla memoria. "Perché parliamo di immaginazione separatamente dalla memoria? Dal punto di vista del pubblico [parlarne insieme] è un'idea folle. Ma puoi dirla in un modo semplice: non è assolutamente possibile immaginare qualcosa senza il passato ", afferma György Buzsáki, neuroscienziato dei sistemi della New York University, che non è stato coinvolto nello studio.

Inoltre, entrambe le abilità implicano essenzialmente lo stesso processo: combinare frammenti di esperienza con emozioni, commenti interiori e cose di cui le persone hanno letto o sentito parlare, afferma Donna Rose Addis, neuroscienziata cognitiva presso il Rotman Research Institute di Toronto e l'Università di Toronto. Toronto, anch’egli non coinvolto nella recente revisione. Questo processo può persino distorcere i ricordi mescolandoli con materiale immaginario. "La memoria è una forma di immaginazione", dice Addis.

Dal punto di vista di Frank, l'immaginazione dà alla memoria uno scopo: aiutarci a prendere decisioni basate su ciò che abbiamo imparato, ad esempio decidere di evitare un cibo che una volta ci faceva star male. "Da una prospettiva evolutiva, siamo ragionevolmente sicuri che lo scopo dei ricordi sia effettivamente nel futuro", afferma Frank. "I ricordi ti permettono di prendere le esperienze che hai e recuperarle per fare previsioni su ciò che accadrà dopo." Questa catena di eventi neurali si riavvolge addirittura su se stessa. Dobbiamo anche formare ricordi delle nostre simulazioni del futuro in modo che quando facciamo un'esperienza abbiamo qualcosa a cui attingere. "Abbiamo scoperto che la codifica di una simulazione immaginaria coinvolge anche l'ippocampo", afferma Addis.

Gran parte delle prove recenti sulle radici dell'immaginazione nel cervello si basano su una scoperta vincitrice del Premio Nobel negli anni '70 delle "cellule posizionali" nell'ippocampo. Quando un ratto percorre un labirinto, l'attività di queste cellule cambia in modo prevedibile in base alla posizione dell'animale nel labirinto. Queste cellule dell'ippocampo dicono all'animale dove si trova nel mondo. Questa funzione sembrava distinta dall'immaginazione finché Frank e i suoi colleghi non dimostrarono che l'attività di queste cellule non sempre rappresenta la posizione effettiva di un animale.