Questa sala da bowling del Massachusetts è aperta dal 1906 ed è ancora attiva

SHELBURNE - OK, quindi non è il Fenway Park e non è l'Harvard Stadium, ma lo Shelburne Falls Bowling Alley ha funzionato di pari passo nel mondo dello sport con quelle case molto più grandi per oltre un secolo qui nello Stato della Baia.

A differenza di quei luoghi più famosi, la pista da bowling si estende letteralmente all'interno di una pittoresca casa con i lati di assi - nascosta in uno stretto vicolo appena fuori dalla strada principale del vecchio villaggio - che ha aperto le sue porte al business delle candele nel 1906. L'Harvard Stadium è stato inaugurato nel 1903 e Fenway nel 1912.

Sebbene separati da circa 100 miglia, sono tutti operativi oggi come lo erano alla fine degli anni '50 e all'inizio dell'adolescenza. Stessi siti. Stessi edifici. Stesse attività incentrate sulla palla/intrattenimento. Tutti ancora in funzione dopo due pandemie, due guerre mondiali, in piedi in un’America in continua evoluzione negli sport che sceglie di praticare, guardare, amare.

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I siti formano un raro, probabilmente unico nel suo genere, triumvirato di sport americani, anche se con la vecchia pista da bowling non più con i suoi ragazzi che si affrettano a sostenere le 10 mollette di legno per il prossimo giocatore di bocce.

"Immagina cosa doveva essere quel rumore laggiù?" ha riflettuto Tony Hanna, 72 anni, che ha acquistato le corsie nel 2015 dopo essere andato in pensione come consulente di adattamento di lunga data presso il distretto scolastico regionale di Gill-Montague. "Voglio dire, un tizio che lancia la palla e poi... boom... che esplosione!"

L'industria del bowling passò ai posizionatori di birilli automatizzati negli anni '50, ricordò Hanna, e la Shelburne Falls Bowling Alley alla fine adottò la nuova tecnologia negli anni '60. Quel macchinario in stile Rube Goldberg rimane in funzione qui oggi, con cinghie che avvolgono e motori che ronzano, con Hanna e suo figlio/co-proprietario, Tam, che applicano modifiche e olio di gomito quando necessario.

Una passeggiata attraverso la porta d'ingresso del vicolo, proprio come il centro stesso del paese, è una deliziosa e nostalgica passeggiata indietro nel tempo. A parte il clic-clac dei posizionatori di birilli automatizzati e il gradito sollievo di un condizionatore d'aria, è molto simile all'esperienza del bowling a candela di sei, otto, e più di dieci decenni fa.

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I giocatori di bowling usano ancora carta e matita per tenere i loro punteggi. Nessun segnapunti automatico o proiezione video. Tutti devono noleggiare le vecchie scarpe da annodare ($ 3 al paio). I giocatori aspettano il loro turno seduti su panche di legno, piuttosto che sui comodi divani a volte visti nei bowl-a-ramas di oggi o su quei sedili scoop di plastica color acquamarina degli anni '60. George Jetson e il suo ragazzo Elroy sedevano in quelle bellezze.

C'è un soffitto molto basso di beadboard dipinto, probabilmente lo stesso materiale che era lì quando la prima palla rotolò lungo le corsie laccate a specchio 127 anni prima - prima che Harry Hooper, Tris Speaker, Duffy Lewis e i Red Sox lasciassero il South End Grounds per il loro nuovo ed elegante campo da gioco nelle Fens.

"Presumiamo che sia il soffitto originale", ha detto l'anziana Hanna, notando che lui e Tam hanno trovato la perlina intatta quando hanno strappato un controsoffitto durante la ristrutturazione. "Così abbiamo strappato il finto soffitto, dipinto quello che c'era qui... sembra piuttosto bello. E ci abbiamo dato circa altri 4 pollici di spazio per la testa."

C'è bisogno di spazio per la testa. Molti adulti adulti riescono ancora facilmente ad alzare un braccio e toccare il soffitto stando in piedi in una qualsiasi delle otto corsie. Come i visitatori odierni del Fenway che trovano le iconiche tribune in legno troppo strette, possiamo solo pensare che i giocatori di bowling americani fossero una razza più bassa all'inizio del XX secolo. Il soffitto basso contribuisce a creare un'intimità generale, il che spiega perché sembra più come giocare a bowling nel soggiorno di un amico o magari nella sala dei Cavalieri di Colombo.

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L'anziana Hanna, cresciuta ad Allentown, Pennsylvania, si trasferì qui con la moglie nell'adiacente città di Buckland all'inizio degli anni '80. Ha trascorso 27 anni lavorando nel sistema scolastico pubblico di Gill-Montague prima di andare in pensione otto anni fa, incerto su cosa avrebbe occupato il suo tempo.

"Non avevo mai visto il bowling a candela prima di venire qui", ha ricordato. "Come la maggior parte delle persone, ho pensato: 'Cos'è questo?!' la prima volta che l'ho visto. E non pensavo assolutamente che sarei diventato proprietario di una sala da bowling una volta in pensione."